Heli

L'heli és l'element químic de nombre atòmic 2 i representat pel símbol He. És un gas monoatòmic inert, no tòxic, incolor, inolor i insípid que encapçala el grup dels gasos nobles a la taula periòdica. Els seus punts d'ebullició i de fusió són uns dels més baixos de tots els elements, i només existeix en forma de gas, excepte en condicions extremes.

El 1868, l'astrònom francès Pierre Janssen observà per primer cop una signatura de línia espectral a la llum solar en un eclipsi de sol. S'atribueix a Janssen el descobriment de l'element juntament amb Norman Lockyer, que observà el mateix eclipsi i fou el primer en proposar que la línia es devia a un nou element que anomenà heli. El 1903, es descobriren grans reserves d'heli als jaciments de gas natural dels Estats Units, que són de llarg el major subministrador d'aquest gas. L'heli s'utilitza en la criogènia, en sistemes de respiració en profunditat, per refredar imants superconductors, en la datació per heli, per inflar globus, per proporcionar sustentació en dirigibles i com a gas protector en molts usos industrials (com en la soldadura per arc o en la producció d'oblies). La inhalació d'un volum reduït del gas canvia temporalment el timbre i la qualitat de la veu humana. El comportament de les dues fases fluides de l'heli-4 líquid, l'heli I i l'heli II, és important pels investigadors que estudien la mecànica quàntica (en particular el fenomen de la superfluïdesa) i els que observen els efectes que tenen les temperatures properes al zero absolut sobre la matèria (com ara la superconductivitat).

L'heli és el segon element més lleuger i és el segon element més abundant a l'univers observable. La majoria d'heli es formà durant el Big Bang, però actualment es crea nou heli com a resultat de la fusió nuclear d'hidrogen a les estrelles. A la Terra, l'heli és relativament rar i és creat per la desintegració d'alguns elements, car les partícules alfa emeses consisteixen de nuclis d'heli. Aquest heli radiogen queda atrapat amb gas natural en concentracions de fins a un 7% en volum, del qual s'extreu comercialment mitjançant un procés de separació a baixa temperatura anomenada destil·lació fraccionada